California se pasa al libro de texto digital (comenzará a hacerlo)

El titular "Arnie terminates textbooks" encabeza la web de educación del diario The Guardian de hoy (9 de junio de 2009). La noticia hace referencia a que el gobernador del estado de California (que tiene fama de ser bastante expeditivo) está dispuesto a reducir de todas las maneras posibles el déficit presupuestario de su estado, que es de más de 24 mil millones de dólares. Como señala el inicio de este artículo (lo traduzco aproximadamente) "En la primera película Terminator intentaba extinguir toda la vida humana. Ahora, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, quiere hacer historia de los libros de texto en favor de los formatos digitales."

El artículo original de The Guardian trata de la sustitución de los libros por ebooks, cuyas características aun están pendientes de precisar. El proceso se iniciará en agosto de 2010, fecha en que los libros de texto de matemáticas y de ciencias de los alumnos de high school serán reemplazados por materiales digitales, los cuales deberán pasar una revisión de su nivel académico, cosa que parece una buena idea, junto a la de procurar avanzar por pasos ya que de momento se empieza por ciencias y matemáticas.

El diario californiano Los Angeles Times del 5 de junio recoge el discurso presupuestario del antiguo "Terminator", en el que entre otras cosas señala que la crisis se ha de aprovechar para hacer más eficiente el gobierno y para encontrar fórmulas innovadoras "de alargar" el dinero de los impuestos ("to find innovative ways to stretch the taxpayer dollar"). La medida pretende reducir, de una manera aun poco definida, la partida de 350 millones de dólares que el estado de California gasta anualmente en libros de texto. Literalmente dice: "Now, we expect the first science and math books to be digital by this fall. If we expand this to more textbooks, schools could save hundreds of millions of dollars a year, and that’s hundreds of millions of dollars that could be used to hire more teachers and to reduce class sizes." Aunque la motivación económica es preponderante, el gobernador Schwarzenegger también argumenta que los materiales digitales se pueden actualizar con facilidad y que conviene desarrollar las destrezas digitales del alumnado.

Según BBC News (Online push in California schools) el gobernador cree que las actividades que se llevan a cabo en Internet mediante servicios como Facebook y Twitter y las descargas a iPods demuestran que los jóvenes son los primeros en adoptar las nuevas tecnologías en línea, y que por esto Internet es también la mejor manera de aprender en las aulas ("show that young people are the first to adopt new online technologies, and so the internet is also the best way to learn in classrooms.")

La idea que los libros de texto en papel han sido "terminados" por Arnold Schwarzenegger provoca comentarios sarcásticos en los medios, incluido el flemático (al menos en teoría) The Times. Según la edición digital de este diario "the bodybuilding state governor" declaró que los libros de texto són "outdated" y demasiado caros, mientras anunciaba esta medida aguantando cuatro gruesos libros de texto y diciendo "I can use these for the (bicep) curls."

Poco se habla por el momento de las dificultades técnicas, logísticas y pedagógicas, aunque los comentarios de los diarios y de los medios informativos que he citado se están llenando rápidamente de puntos de vista amplios y contrastados, de lectura recomendable. El citado The Guardian publica un artículo crítico al mismo lado de la notícia y otro que argumenta que los ebook no són la opción más "verde".

Hay otras evidencias nacionales e internacionales de que este tema ahora mismo está muy vivo. Una de éstas es que un distrito escolar de Connecticut reemplaza los libros de texto de matemáticas (álgebra) de secundaria superior por materiales digitales más orientados a proporcionar profundidad que extensión (quien esté interesado puede leer la noticia en el The New York Times de ayer, 8 de junio, "Connecticut District Tosses Algebra Textbooks and Goes Online"). Las iniciativas que respecto a los "libros de texto digitales" hay en Catalunya -y seguramente en muchos otros lugares- hacen esperar y desear que de todo esto se irá hablando bastante.

Ferran Ruiz Tarragó
http://www.xtec.cat/~fruiz/